¿El gato en casa necesita estimulación sensorial?

Para un gato que vive al aire libre o que tiene acceso al exterior, cada día pasa algo interesante: una mosca para cazar, olores nuevos para explorar o un crujido en la hierba para investigar. Sin embargo, la mayoría de gatos pasan toda su vida entre las paredes de casa. A pesar de que muchas veces se adaptan bien a este estilo de vida, ¿podemos hacer algo para que el ambiente cerrado no acabe siendo un sitio poco estimulante? La respuesta es sí.

Una de las cosas que podemos hacer se llama "enriquecimiento sensorial" y consiste en estimular los sentidos del animal utilizando olores, imágenes, sonidos y sabores con el objetivo de incitar al gato a explorar el ambiente, excitarlo o relajarlo y, en definitiva, de mejorar su calidad de vida.

Estimulación olfativa

El 50-70% de los gatos es sensible al olor de la Nepeta cataria, la planta conocida más comúnmente como catnip o hierba gatera. El simple hecho de captar el olor de la hierba gatera provoca en los gatos un estado de euforia y éxtasis que dura unos 5-15 minutos.

El gato huele la planta, la lame, saliva, se frota contra la planta, se restriega contra el suelo y cuando le pasa el efecto, se relaja y a menudo empieza una sesi ó n de limpieza.

El catnip se puede proporcionar en forma de juguetes, de la misma planta cultivada en el jardín o en una maceta, de hierba seca o de espray que se puede rociar encima de juguetes o del rascador. Usado con moderación, el catnip puede ser una manera para entretener al gato. Aunque su uso se desaconseja si el gato se vuelve más irritable después de su uso o si provoca situaciones de competición entre los gatos de la casa.

Tips #1. Para saber si tu gato es sensible al catnip deberías esperar a que tenga por lo menos 6 meses o 1 año y entonces comprarle un juguete que contenga en su interior y hacer la prueba. Todos los gatitos parecen insensibles a los efectos de esta planta incluso cuando de mayores desarrollan reacciones muy intensas al detectar su olor.

Aunque menos famosa, hay otra planta que tiene efectos parecidos al catnip en los gatos sensibles: se llama matatabi (Actinidia polygama) y procede de Japón (Clapperton et al.,1994) .

Para los gatos que no son sensibles ni al catnip ni al matatabi una posible alternativa para estimular sus sentidos es mediante el extracto de valeriana. Los gatos muestran atracción por esta hierba y cuando la detectan reaccionan frotándose y restregándose en la superficie que emana este olor. Para ver la reacción de tu gato puedes dejarle una bolsita de valeriana, de las que se utilizan para preparar infusiones, eso sí no tiene que estar mojada y tienes que haber retirado las grapas y el hilo (Halls, 2004).

Otro enriquecimiento olfativo muy simple de realizar consiste en abrir las ventanas y ventilar la casa: el aire fresco puede llevar olores nuevos que estimularán la curiosidad del gato. Pero recuerda que hay que proteger las ventanas con rejas o similares para evitar que el gato se entretenga en conductas potencialmente peligrosas (Halls, 2004).

Estimulación visual

Algunos est í mulos visuales como pájaros volando fuera de la ventana o coches y personas que se mueven en la calle parecen atraer la curiosidad de muchos gatos y no es insólito ver a un gato sentado en la repisa de una ventana mirando la actividad que hay en el exterior.

En lugares donde el gato no puede ver fuera, se ha sugerido que un DVD creado para gatos con imágenes de animales o un acuario de peces puedan ser una alternativa válidas para entretener al gato ( Shyan-Norwalt, 2005; Ellis y Wells, 2008).

Aunque los expertos no saben todavía si cuando se utilizan imágenes de roedores, pájaros o peces inalcanzables, el bienestar del gato mejora o por la frustración repetida de no poder alcanzar nunca la presa, empeora (Wells, 2009).

Tips #2. Aunque parezca obvio, un enriquecimiento sensorial básico para los gatos consiste en tener acceso a la luz natural en lugar que tener la luz artificial todo el día.

Tips #3. Si preparas una repisa, una plataforma u otro tipo de punto de observación cerca de una ventana para que tu gato pueda pasar horas mirando lo que ocurre en el exterior, no te olvides de su seguridad. Muchos gatos acaban de urgencias por haber caído mientras hacían equilibrio en la repisa de una ventana o en un balcón. Toma medidas para que pueda entretenerse de manera segura.

Estimulación gustativa

Algunos gatos se cansan de comer siempre lo mismo (Bradshaw, 2006) y cambiar su alimentación de vez en cuando puede ser una manera para estimular sus sentidos, siempre teniendo en cuenta que los cambios de comida se realicen de forma gradual a lo largo de varios días.

Estimulación acústica

No es una de las estrategias más recomendadas para mejorar la calidad de vida de los gatos (Ellis, 2009). Sin embargo, los sonidos nuevos, sobre todo, los que producen las presas pueden estimular la curiosidad del gato y favorecer la exploración del ambiente.

Una radio encendida puede ser otra forma de enriquecimiento sensorial: la música y las conversaciones emitidas pueden servir como ruido de fondo para enmascarar otros ruidos que tienen el potencial de asustar a muchos gatos, como los sonidos de truenos y tormentas (Wells, 2009).

Además, el sonido de la radio puede ayudar a que el gato se acostumbre a las voces de las personas y le proporcione cierto grado de continuidad ambiental (Newberry, 1995). Sin embargo, no olvides que los gatos tienen un oído muy sensible, más que el nuestro, y es importante no exagerar ya que la mayoría de gatos rehuye de los ruidos fuertes (Halls, 2004; Wells, 2009).

Estimulación de varios sentidos a la vez

Dejar de vez en cuando un objeto nuevo a disposición del gato puede ser una manera para que su aspecto, su olor y su tacto estimulen varios sentidos del gato a la vez. Los gatos son animales curiosos y, a no ser que la novedad sea abrumadora, un objeto nuevo estimular á su curiosidad y su espíritu explorador.

Se puede tratar de bolsas de papel, cajas de cartón, piedras o trozos de corteza (Halls, 2004; Rochlitz, 2005) . Sin embargo, para que la colocación de objetos nuevos sea una fuente de enriquecimiento es importante que el gato pueda explorarlos a su ritmo.

Por esta razón es importante no forzarle y colocar estos objetos lejos de los recursos fundamentales del gato como su bandeja o comida, ya que si el gato no se encontrara seguro en presencia del objeto podría dejar de utilizar estos objetos.

Tips #4. Si los objetos nuevos pueden haber estado en contacto con gatos del exterior, es importante que nuestro gato tenga las vacunaciones y desparasitaciones al día (Halls, 2004).

Referencias bibliográficas:

• Bradshaw, J.W., 2006. The evolutionary basis for the feeding behavior of domestic dogs (Canis familiaris) and cats (Felis catus). The Journal of Nutrition 136, 1927S–1931S.
• Clapperton, B.K., Eason, C.T., Weston, R.J., Woolhouse, A.D., Morgan, D.R., 1994. Development and testing of attractants for feral cats, Felis catus L.. Wildlife Research, 21(4), 389-399.
• Ellis, S.L.H., Wells, D.L., 2008. The influence of visual stimulation on the behaviour cats housed in a rescue shelter. Applied Animal Behaviour Science 113, 166-174.
• Halls, V., 2004. La casa adaptada al gato. http://www.isfm-national-partners.net/gemfe/articulos/casa-adaptada.html
• Newberry, R.C., (1995). Environmental enrichment: increasing the biological relevance of captive environments. Applied Animal Behaviour Science 44, 229-243.
• Rochlitz I., 2005. A review of the housing requirements of domestic cats (Felis silvestris catus) kept in the home. Applied Animal Behaviour Science 93, 97–109.
• Shyan-Norwalt, M.R., 2005. Caregiver Perceptions of What Indoor Cats Do" For Fun". Journal of Applied Animal Welfare Science 8(3), 199-209.
• Wells, D.L., 2009. Sensory stimulation as environmental enrichment for captive animals: A review. Applied Animal Behaviour Science 118, 1–11.